Chine

Le cheval sancai 1991.253.12 du Met : un mingqi des Tang

À la Galerie 207 du Metropolitan Museum of Art, un cheval de terre cuite crème et ambre se tient campé, un peu moins de soixante-quinze centimètres de haut. La notice porte le titre chinois 唐 三彩陶馬, cheval de poterie à trois couleurs des Tang, et le numéro 1991.253.12. La silhouette irait dans une cour. La pièce était faite pour descendre sous terre.

Un cheval sancai des Tang est un mingqi de terre cuite glaçurée : un bien pour les esprits, destiné à une tombe. Ce n'est ni une monture de l'armée Qin, ni du bronze. Pourquoi dépenser le vert de cuivre et l'ambre de fer sur une figure que les vivants allaient sceller au fond d'un puits ?

Sancai, 三彩, et un cheval qui n'est pas de bronze

Sancai (三彩) veut dire « trois couleurs ». Le National Museum of Asian Art de la Smithsonian donne le jeu habituel : jaune ou ambre, vert, et blanc crème. La glaçure de base est un mélange transparent au plomb (oxyde de plomb, silice et alumine), cuit à basse température. L'oxyde de cuivre la vire au vert. L'oxyde de fer la vire à l'ambre ou au brun jaunâtre. Le cobalt peut y ajouter du bleu, mais ce minéral était cher et peu courant.

Le corps est de terre cuite, souvent une argile pâle sous un engobe blanc, pour que les couleurs restent vives. L'Encyclopaedia Britannica place les principaux fours Tang à trois couleurs à Tongchuan, près de Chang'an, et à Gongxian, dans le Henan. Les potiers enduisaient la figure, puis laissaient couler la glaçure au plomb.

Le type debout se lit sans peine. Quatre jambes plantées sur un mince socle rectangulaire. La tête se tourne un peu. La bouche est souvent entrouverte. Crinière et queue prennent la coulée ambre. Bride, poitrail et croupière peuvent porter du vert, parfois des pendentifs en feuille. Le tapis de selle se marbre. C'est de l'argile et de la glaçure, pas du bronze, et pas une figure grandeur nature d'une fosse Qin.

Des biens funéraires Han à la glaçure au plomb des Tang

L'article mingqi de Britannica appelle ces objets un mobilier funéraire, placé dans les tombes pour que les morts gardent le monde matériel qu'ils connaissaient. L'essai Heilbrunn du Met, par Heather Colburn Clydesdale, reprend la même glose, « biens pour les esprits », et suit la mode de la dynastie Han (de 206 av. J.-C. à 220 apr. J.-C.) aux Six Dynasties (220–589), puis aux Sui (581–618) et aux Tang (618–907). Les chambres Han se remplissaient de serviteurs, d'animaux et de fermes miniatures en terre cuite. Après l'effondrement des Han, le nombre et la qualité des mingqi baissèrent. Quand la Chine se réunifia, le mobilier revint : bêtes de somme, gardiens, et, sous les Tang, la glaçure à trois couleurs.

World History Encyclopedia note que les tombes du Nord aimaient les personnages, chevaux et chameaux de céramique, faits au moule puis assemblés. Britannica dit la même chose : les potiers moulaient, puis peignaient, glaçuraient, ou les deux. Les figures humaines du VIIe siècle tendent à être sveltes. Celles du VIIIe s'arrondissent quand la mode de cour change. Les grands chevaux glaçurés se tiennent dans cette fenêtre du début des Tang. Le Met date le 1991.253.12 de la fin du VIIe siècle à la première moitié du VIIIe.

Un remplaçant d'argile pour un rang de vivant

Dans cette logique de tombe, l'autre vie continue la vie ordinaire. Clydesdale écrit que la pensée Han scindait la personne en po, qui restait avec le corps sous terre, et hun, qui pouvait s'élever. Les rites cherchaient parfois à garder les deux dans la tombe, plus sûre. Un cheval d'argile était le transport de ce foyer. Cleveland le dit aussi sur son propre cheval sancai : on garnissait les tombes de ce dont les morts étaient censés avoir besoin, chevaux compris.

La figure parlait aussi aux vivants. La page Smithsonian sur une paire de cavaliers dit que le sancai Tang dans les tombes était limité par le rang, et que le nombre et la taille suivaient le statut du mort. Le cartel de Cleveland est plus net : vert, ambre et blanc transparent marquent une sépulture de haut rang. Britannica consigne des lois somptuaires qui tentaient de plafonner le nombre de figurines d'un enterrement, et leur taille. Les lois n'ont pas tenu.

Le cheval n'était pas un sujet banal. L'essai Heilbrunn de Clydesdale sur l'internationalisme Tang dit que les chevaux de tribut occidentaux comptaient parmi les dons les plus précieux qu'une cour étrangère pouvait envoyer. Un remplaçant glaçuré empruntait ce prestige quand un destrier vivant ne pouvait pas suivre le cercueil.

Après le milieu du VIIIe siècle, le cheval de tombe se raréfie

Les mingqi Tang ont absorbé les bêtes gardiennes et les animaux de bât des Dynasties du Nord et du Sud, puis les visages étrangers, danseurs et palefreniers qu'une rue de Chang'an pouvait montrer. Le sancai est la marque Tang de ce mobilier. Clydesdale lie la mode à trois couleurs aux contacts le long des routes qu'on a plus tard appelées la route de la Soie. Le récit des fours chez Britannica est plus local : les ateliers du Nord ont mis au point la glaçure au plomb à trois couleurs (sancai) et l'ont laissée couler. Le goût pour la couleur qui coule a grandi dans une capitale qui vivait de chevaux de l'Ouest.

Puis l'offre de belles figures de tombe a chuté. Britannica date une baisse nette de quantité et de qualité dans la Chine du Nord après le milieu du VIIIe siècle. Le cheval du Met se place de la fin du VIIe siècle à la première moitié du VIIIe. Celui de Cleveland, 1955.295, est daté de la fin des années 600 à 800 et serait issu d'un cortège dans une tombe de haut rang, probablement dans le Henan.

Le 1991.253.12 du Met à la Galerie 207

L'objet le plus clair à étudier est le Horse du Metropolitan Museum, objet 1991.253.12, exposé à la Galerie 207. Le musée le date de la fin du VIIe siècle à la première moitié du VIIIe, dans la dynastie Tang (618–907). Le matériau est la terre cuite à glaçure à trois couleurs (sancai) et à pigment. Il mesure 73,7 cm de haut, 81,3 cm de large et 30,5 cm de profondeur. Stanley Herzman l'a donné en 1991 à la mémoire d'Adele Herzman.

C'est un grand mingqi. Le cheval comparable de Cleveland mesure 76,8 cm de haut, assez proche pour montrer l'échelle que voulaient les tombes d'élite. La notice du Met n'imprime pas de site de fouille. Le titre chinois, 唐 三彩陶馬, est le nom du type : Tang, trois couleurs, poterie, cheval. L'animal est un destrier debout sur un socle, fait pour être vu dans une chambre, non pour être monté. Le pigment complète la glaçure sur les détails que la coulée de plomb brouillerait.

Glaçure au plomb, tombes perdues et l'amalgame avec l'armée Qin

La chimie est plus claire que les lieux de trouvaille. La Smithsonian donne la fourchette de cuisson de 650 à 1000 degrés Celsius et traite le sancai Tang comme une céramique réservée à l'inhumation, rarement, voire jamais, utilisée à table. Cela ne répond qu'en partie à l'énigme du début. La couleur devait d'abord impressionner l'enterrement. On comptait le rang pendant qu'on assemblait le jeu.

La phrase Heilbrunn sur la route de la Soie et la carte des fours chez Britannica ne racontent pas la même histoire dans le même ordre. Les chevaux de collection nomment rarement une tombe. Les collections publiques tiennent beaucoup de chevaux glaçurés. Presque aucun ne se ramène à un occupant nommé.

L'erreur moderne facile est de classer tout cheval d'argile chinois sous l'armée de terre cuite. Ces figures Qin sont plus anciennes, grandeur nature, et d'une autre tradition d'atelier. Un cheval sancai des Tang est plus petit, glaçuré au plomb, et fait comme mingqi pour une sépulture de rang au VIIe ou au VIIIe siècle. Le noyau sûr reste modeste : de la terre cuite, une glaçure au plomb à trois couleurs, une tombe, et un cheval qui tenait lieu de la richesse que les morts ne pouvaient plus monter.

In your scene

Un cheval sancai des Tang appartient à un couloir de tombe ou à un cortège funéraire, campé sur son socle, ni dans une fosse Qin ni comme un bronze sur un perron de palais. Gardez le corps crème, la crinière ambre rejetée d'un côté, la queue ambre écourtée, la selle ambre, et la bride verte avec des pendentifs en feuille sur le poitrail et la croupière. Le tapis marbré de vert et la tête légèrement tournée, bouche entrouverte, sont le type, non un ornement de plus. Pour l'ensemble chinois complet, voir Chinese Ritual Relics.

Sources

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