Lyre : écaille de tortue, plektron et la sagesse d'Apollo
Une lyre est un instrument à cordes du monde grec antique au cadre en U : deux bras reliés par une barre transversale, avec des cordes tendues de cette barre jusqu'à une caisse de résonance à la base. Les Grecs la pinçaient avec un plectre (plektron) et l'utilisaient pour accompagner chant, récitation et danse. Attribut d'Apollo, la lyre incarnait la sagesse mesurée et les arts civilisés, par contraste avec l'aulos plus sauvage, la double flûte. Le mot couvre plusieurs formes voisines, du petit chelys en écaille de tortue lors d'une fête de boisson à la kithara de bois plus grande entendue aux fêtes publiques.
Joug, bras et cordes de boyau vers la barre
Le cadre est le trait distinctif. Deux bras courbes s'élèvent de la caisse de résonance et se rejoignent en un joug horizontal, ou barre transversale, qui retient les extrémités supérieures des cordes. Les extrémités inférieures se fixent à la base du résonateur. La plupart des lyres grecques étaient pincées, non frottées à l'archet. Le joueur tenait l'instrument à la verticale ou légèrement incliné, souvent avec une lanière autour du poignet gauche, et frappait les cordes d'un médiator dans la main droite tandis que les doigts gauches étouffaient les notes qui devaient rester silencieuses.
Les lyres en coupe ont un corps arrondi, souvent avec un dos en écaille recouvert de peau, tandis que les lyres en caisse comme la kithara possèdent une caisse de résonance en bois à fond plat. Le nombre de cordes variait selon l'époque. Homère connaît des lyres à peu de cordes ; à l'époque classique, sept était courant, bien que certains instruments en portent davantage. Des cordes de boyau ou de tendon passaient sur un chevalet jusqu'à la barre, et la hauteur pouvait s'ajuster par tension ou, sur certains types, en déplaçant les enroulements.
Des coupes de l'âge du Bronze au chelys classique
Les coupes à pied et les formes de lyre plongent toutes deux profondément dans la préhistoire égéenne. L'art mycénien montre déjà des coupes à pied à deux anses et des lyre players, et la forme à dos d'écaille apparaît dans l'art grec dès la période archaïque. Le mythe attribue à Hermès l'invention de la première lyre à partir d'une carapace de tortue dans l'Hymne homérique à Hermès, histoire qui explique pourquoi les Grecs appelaient chelys la petite lyre en coupe, du mot tortue.
L'article de Britannica sur la lyre distingue la lyra de l'amateur de la kithara du professionnel, toutes deux jouées avec la même technique mais construites pour des salles et des publics différents. La céramique à figures rouges et noires montre Apollo, les Muses et des symposiastes tenant des lyres, ce qui fait de l'instrument l'un des sons les mieux documentés de la Grèce classique, bien que presque aucun cadre de bois n'ait survécu.
Chant au symposium et hymnes au festival
La musique appartenait aux banquets privés comme à la religion civique. Au symposium, les convives s'allongeaient, mélangeaient vin et eau et écoutaient poésie et chant. Une lyre ou un barbitos, autre type à dos d'écaille, pouvait accompagner le chanteur sans noyer la conversation comme un aulos. World History Encyclopedia cite poésie, musique de lyre et énigmes parmi les divertissements du soir, et des coupes peintes comme le kylix montrent souvent des symposiastes, coupe à la main, musique à proximité.
La vie publique avait un registre plus fort. La kithara, avec sa profonde caisse de bois, convenait à la performance chorale, la récitation en compétition et les processions festives. Vers la fin du VIIe siècle av. J.-C., elle avait trouvé un rôle majeur dans le spectacle civique. Fêtes panathénaïques et dionysiaques, formation scolaire et même navires de guerre sont des contextes où les auteurs grecs mentionnent des instruments à cordes. La famille de la lyre n'était jamais loin de la prière, de la louange et de l'éducation des jeunes d'élite, que Platon et des auteurs ultérieurs attendaient à étudier la musique sur une lyre au timbre clair avant des formes plus complexes.
Chelys sur le lit, kithara sur la scène
La taille et le matériau séparaient les cadres sociaux. L'essai du Met sur la kithara oppose la lyra en écaille, que tout citoyen bien élevé pouvait jouer, à la kithara réservée aux kitharodes professionnels debout devant la foule. Le chelys était assez léger pour être joué assis ou allongé, ce qui correspond aux scènes de symposium sur la céramique. La kithara reposait contre l'épaule, soutenue par une écharpe, et dominait les voix concurrentes au théâtre et en concours.
Cette division était autant culturelle que technique. Apollo porte la lyre sur les vases peints comme signe d'ordre et de prophétie ; satyres et komastes peuvent tenir des lyres dans des poses plus lâches, mais l'instrument signale encore un plaisir cultivé plutôt qu'une frénésie de champ de bataille. Les savants préviennent que le grec ancien employait lyra largement en poésie, si bien qu'un vers de tragédie peut désigner chelys, kithara ou une « lyre » générique sans préciser bois ou carapace. Pour les historiens, l'approche la plus sûre est de suivre l'image : écaille et joueur allongé indiquent l'usage au symposium ; une figure debout avec une grande lyre en caisse indique la performance publique.
Un lyre player chypriote au Met (74.51.1667)
Un témoin compact de la façon dont les Grecs imaginaient l'instrument est l'objet 74.51.1667 du Met, une figurine chypriote en terre cuite d'un lyre player masculin debout datée d'environ 750–600 av. J.-C. La statuette mesure environ 12,2 cm de haut. Le bas du corps est tourné et creux ; le haut et la tête sont modelés à la main. Le musicien tient une lyre en position verticale familière, offrant une vue claire de la forme des bras et de la prise du joueur des générations avant les plus belles scènes de symposium à figures rouges.
La pièce appartient à la collection Cesnola d'art chypriote, galerie 171 du Met Fifth Avenue. Ce n'est pas un instrument réel, mais des ex-voto en terre cuite comme celui-ci comptent car le bois et la carapace pourrissent tandis que l'argile survit. Ils confirment que les lyre players étaient un sujet courant de dédicace et de mobilier funéraire hors d'Athènes même, et que la silhouette que la réplique Wildform évoque était déjà fixée à l'époque archaïque.
Bois, carapace et pourquoi si peu de lyres survivent
Contrairement aux casques de bronze ou aux reliefs de marbre, les lyres étaient biodégradables. Britannica note que les kitharai grecques en bois sont perdues sauf dans les représentations. Les chelyai en écaille s'en sortent un peu mieux : quelques fragments et exemples reconstitués, dont la dite lyre d'Elgin au British Museum avec bras et barre archaïques, suggèrent les proportions d'origine. L'essentiel de ce que nous savons vient de la céramique, de la sculpture et de textes qui décrivent le rôle social de la musique plus souvent que sa hauteur.
Cette lacune laisse place au débat. Les musicologues discutent des systèmes d'accordage, du son du coup de plektron et de la proximité des terres cuites chypriotes avec la pratique athénienne. Ce qui ne fait pas débat, c'est la place de la lyre dans l'image que les Grecs avaient d'eux-mêmes : compagne de la récitation épique, marque du domaine d'Apollo et son qu'un symposiaste attendait quand la poésie remplaçait les propos légers. Une réplique de lyre dans un trésor de temple ou une salle de banquet se lit correctement pour quiconque connaît les coupes peintes et les hymnes festifs.
In your scene
Pose une lyre contre un lit de symposium, ou dresse-en une près d'une statue de culte où Apollo ou les Muses reçoivent des offrandes. Les bras courbés se lisent bien à la lueur des lampes près de la céramique peinte et des vases à vin. Notre pack Greek Temple Relics comprend un modèle de lyre adapté aux intérieurs de banquet, salles de musique et recoins de sanctuaire où les instruments à cordes marquaient un culte civilisé.