¿Qué es un ushabti? El respondente de la tumba en Egipto
Un ushabti es una pequeña figura con forma de momia que los antiguos egipcios colocaban en una tumba para que trabajara por los muertos en el más allá. Cuando los dioses llamaban al difunto a cavar, plantar o transportar arena, la figura debía dar un paso al frente y responder en su lugar. Los egipcios también los llamaban shabtis y, en grafías anteriores, shawabtis.
Qué es
Un ushabti es un trabajador sustituto. La mayoría son momiformes: un cuerpo envuelto con los brazos cruzados, normalmente con una azada, un pico o una cuerda de cesta que marca a la figura como peón de campo. Muchos llevan además el nombre y los títulos del dueño junto a un breve hechizo.
El nombre suele vincularse a la palabra egipcia wsb, «responder», por lo que ushabti se traduce a menudo como «el respondente». Una lectura más antigua lo relaciona en cambio con swb, un bastón. Las tres grafías siguen más al tiempo que al significado: shabti y shawabti son las formas tempranas, ushabti la posterior, que se volvió estándar en el primer milenio a. C.
Orígenes e historia
La idea es más antigua que las figuras que la mayoría imagina. Un antecedente del hechizo aparece en ataúdes del Reino Medio, emparentado con el Texto de los Ataúdes 472. En el Reino Nuevo el texto quedó fijado como el Capítulo 6 del Libro de los Muertos, la versión grabada en incontables figuras posteriores.
Las fechas del Reino Nuevo varían entre estudiosos, de unos 1570 a 1069 a. C. en algunas referencias a alrededor de 1550 a 1070 a. C. en otras. La diferencia es cuestión de cronología dinástica, no de duda sobre que fue entonces cuando el ushabti se convirtió en ajuar funerario habitual.
Papel en la creencia funeraria
Los egipcios imaginaban el más allá como una copia mejor de la vida terrenal, trabajo incluido. Se esperaba que los muertos bienaventurados cavaran canales de riego, cuidaran campos y movieran arena en el reino de Osiris. El hechizo shabti traspasa ese deber a la figura. Le dice al ushabti que, cuando llamen al dueño «a hacer cultivables los campos, a inundar las riberas o a llevar arena de este a oeste», debe responder: «Aquí estoy.»
Esa sola línea explica las herramientas. Una figura con una azada está lista para labrar; una con una cesta, para acarrear. El hechizo, no la talla, era lo que se creía que daba vida al trabajador.
De una figura a un ejército
Los enterramientos del Reino Nuevo temprano podían tener una sola figura hecha con cuidado. Con los siglos la costumbre creció hasta que una tumba rica podía albergar cientos. El conjunto ideal se fijó en 401: 365 trabajadores, uno por cada día del año, supervisados por 36 capataces, uno por cada semana de diez días del calendario egipcio.
Los capataces son fáciles de reconocer. Aparecen en el Tercer Periodo Intermedio (c. 1069–747 a. C.) con el faldón largo de un funcionario de la vida diaria y un látigo, los brazos ya no cruzados sobre el pecho. Cada capataz debía mantener a unos diez trabajadores en orden, convirtiendo una caja de figuras en una pequeña cuadrilla organizada.
Un conjunto que aún se puede ver
El Metropolitan Museum conserva parte de un conjunto real que muestra cómo la teoría se encontró con la práctica. Unos 400 shabtis se enterraron con una mujer llamada Nauny en Deir el-Bahari a inicios de la Dinastía XXI, hacia 1050 a. C. De las figuras registradas, 355 eran trabajadores y 37 capataces, cerca del ideal de 365 y 36 pero sin coincidir del todo. Estaban guardadas en siete cajas; cinco llegaron al Met y dos fueron a El Cairo.
Por eso también los ushabtis llenan las vitrinas de los museos. Salvo los escarabeos, son los objetos más numerosos que sobreviven del antiguo Egipto, fabricados en tal cantidad que conjuntos enteros podían salir de moldes.
Lo que muestra la arqueología
El material y la calidad seguían al periodo y al presupuesto del dueño. Las figuras del Reino Nuevo son a menudo de madera o piedra, aunque también se usó la fayenza, incluso para la realeza: la figura de fayenza de Ramsés VI del Met (c. 1143–1136 a. C.) muestra al rey con dos azadas, su cartucho alterado en la antigüedad a partir de un soberano anterior. Desde la Dinastía XXI, la fayenza azul intensa con detalle negro se volvió estándar, y los mejores talleres del Periodo Tardío produjeron las figuras más refinadas de todas.
En tu escena
Un solo ushabti en una repisa de nicho o mesa de ofrendas evoca una cámara funeraria más rápido que una dispersión de copias por el suelo, y la luz cálida y baja resalta bien la fayenza y la piedra pintada. Nuestro pack Egyptian Tomb Relics incluye un ushabti estilizado si necesitas un modelo listo para usar.