Hnefatafl: a mesa do rei nos salões de festim nórdicos
O hnefatafl é um jogo de tabuleiro da era viking jogado numa grelha quadrada com dois lados desiguais. Um jogador defende um rei e uma força pequena no centro; o outro ataca a partir das orlas com um exército maior. O rei tem de chegar a salvo à orla do tabuleiro ou a um canto. Os atacantes vencem ao rodeá-lo e capturá-lo. Os escandinavos medievais chamavam tafl à família mais larga destes jogos, de uma palavra para tabuleiro ou mesa.
Tabuleiro, rei e a família tafl
O nome hnefatafl junta o nórdico antigo hnefi (rei) e tafl (tabuleiro). Nomes aparentados aparecem no norte da Europa: tablut na Sápmi, tawlbwrdd no País de Gales, brandubh na Irlanda. Todos são jogos de estratégia assimétricos numa grelha xadrezada ou perfurada, não corridas nem disputas de dados, embora referências das sagas tenham levantado a possibilidade de se usarem dados em algumas versões.
As peças movem-se como as torres do xadrez ao longo de filas e colunas abertas. A captura acontece quando uma peça inimiga fica presa entre duas peças adversárias numa fila ou coluna, ou entre uma peça e uma casa marcada no centro ou nos cantos. As contas exatas, os tamanhos de tabuleiro e as regras de fuga variavam por região. A arqueologia e a literatura apontam para tabuleiros de 7, 9, 11 ou 13 casas por lado. Nenhum livro de regras medieval completo sobrevive, pelo que os jogadores modernos se apoiam em reconstituições, sobretudo num relato do século XVIII do jogo sámi aparentado tablut, registado pelo naturalista Lineu.
Do tafl antigo aos salões da era viking
Os jogos de tabuleiro têm uma história longa no norte da Europa. Um tabuleiro perfurado de Wimose, na Dinamarca, datado de antes de cerca de 400 d.C., pertence à linha tafl. O próprio hnefatafl atinge o auge entre os séculos VIII e XI, os mesmos séculos em que mercadores e saqueadores nórdicos levaram cultura material de Dublin ao leste.
A World History Encyclopedia nota que os escandinavos jogavam jogos de tabuleiro ao lado de dados e, mais tarde, do próprio xadrez. O hábito encaixa numa cultura que valorizava estratégia, gabarola e noites longas em casa. Um tabuleiro entalhado com contadores era equipamento de prestígio portátil, mais fácil de mostrar do que um navio e mais barato do que uma espada.
Entre rondas de cerveja no salão do chefe
Um tabuleiro de hnefatafl pertencia ao mesmo mundo social que o corno de beber passado num sumbl. Ambos eram mobília de salão para gente com tempo de ócio. As sagas mencionam jogos de tafl em cortes reais e partidas tensas em que os ânimos inflamam. O tabuleiro não era um brinquedo de criança em contextos de elite. Era um concurso de juízo, paciência e nervos.
Ao contrário do xadrez, o hnefatafl dá ao defensor menos peças, mas um rei especial cuja fuga é todo o ponto. Esse desequilíbrio serve uma cultura de histórias fascinada por cercos, últimas resistências e um líder a romper um anel que se fecha. Não é claro se cada lavrador possuía um jogo. O espólio funerário e as escavações de vilas sugerem que o jogo era comum entre os ricos e os guerreiros.
O xadrez sobe para norte, as regras do tafl esbatem-se
O xadrez chegou à Escandinávia pelo comércio e pela conquista nos séculos X e XI. A história do xadrez da Britannica regista que os viking levaram o jogo à Islândia e a Inglaterra, e que os xadrezes de Lewis, achados na Escócia em 1831, continuam a ser o conjunto sobrevivente mais famoso do norte da Europa, datado do século XI ou XII.
À medida que o xadrez ganhava prestígio entre os nobres, as regras do hnefatafl esqueceram-se na maior parte das regiões no fim da Idade Média. A evidência das sagas descreve até tabuleiros de duas faces, em que uma face servia o hnefatafl e a outra o xadrez, um sinal prático da transição. Variantes irlandesas e galesas persistiram em topónimos e memória popular mais tempo do que na Noruega, mas o auge da era viking do hnefatafl pertence aos séculos antes de o xadrez dominar a mesa alta.
O jogo do guerreiro de Birka
Uma das ligações arqueológicas mais claras entre o hnefatafl e uma vida viking de alto prestígio vem do túmulo Bj581 em Birka, na Suécia. Numa entrevista na World History Encyclopedia, a autora Nancy Marie Brown descreve a câmara escavada em 1878: uma figura sentada com cavalos, armas e um jogo completo de peças de hnefatafl no colo.
O túmulo estava num promontório junto à fortaleza de Birka, alinhado com o Salão dos Guerreiros, e marcado por uma pedra grande. Durante um século os estudiosos trataram-no como o enterro de um chefe de guerra que protegia a vila. A análise de ADN publicada em 2017 mostrou que os ossos pertenciam a uma mulher, e reabriu o debate sobre quem jogava, quem comandava e quem possuía tais jogos.
As peças de jogo não são uma nota isolada. Estão ao lado de uma espada, lanças, escudos e arreios numa câmara subterrânea mobilada, o tipo de enterro que anuncia poder. Uma moeda no túmulo ajuda a datar o enterro no século X, possivelmente perto de 965, quando o Salão dos Guerreiros ardeu. Se o próprio tabuleiro sobreviveu é menos certo do que as peças; muitos tabuleiros de tafl eram madeira simples com furos ou linhas incrustadas, materiais que apodrecem salvo em condições excepcionais.
Madeira, osso e regras que não podemos recuperar por completo
Escavações na Escandinávia, na Irlanda e nas ilhas britânicas dão fragmentos de tabuleiro e contadores em osso, haste, vidro e madeira. As escavações de Dublin produziram tabuleiros chatos com casas anuladas ao lado de peças abauladas. Jogos de luxo podiam ser tão finos como qualquer loiça de mesa no salão.
A lacuna no nosso conhecimento é de regras, não de presença. Os estudiosos concordam que o hnefatafl se jogava em largura; discordam de pormenores como se o rei deve chegar a um canto ou a qualquer orla, se a casa central é hostil aos defensores, e se uma captura em muralha de escudos ao longo da orla era original ou um arranjo moderno. Se colocas um tabuleiro numa cena, uma grelha de madeira lisa com peças contrastadas lê-se com honestidade. Um tabuleiro entalhado ornamentado assinala riqueza. Qualquer dos dois encaixa na evidência melhor do que fingir que temos um único livro de regras viking.
Na tua cena
Põe um tabuleiro de hnefatafl num banco entre dois convidados, ou meio empurrado para o lado depois de uma partida longa, enquanto a cerveja ainda está nos cornos perto. Mantém a peça do rei distinta e agrupa os defensores no centro. No pack Viking Hall Relics Vol. 2 há um modelo de tabuleiro de hnefatafl, para interiores de casa longa e salões de festa.