Hnefatafl : le jeu du roi dans les salles de festin nordiques
Le hnefatafl est un jeu de plateau de l'âge viking sur une grille carrée avec deux camps inégaux. Un joueur défend un roi et une petite troupe au centre ; l'autre attaque depuis les bords avec une armée plus nombreuse. Le roi doit atteindre le bord du plateau ou un coin. Les attaquants gagnent en l'encerclant et en le capturant. Les Scandinaves médiévaux appelaient tafl toute cette famille de jeux, d'un mot signifiant plateau ou table.
Plateau, roi et famille des tafl
Le nom hnefatafl associe le vieux norrois hnefi (roi) et tafl (plateau). Des noms proches apparaissent dans le nord de l'Europe : tablut en Sápmi, tawlbwrdd au Pays de Galles, brandubh en Irlande. Ce sont des jeux de stratégie asymétriques sur plateau quadrillé ou percé, pas des courses ni des jeux de dés, bien que les sagas aient un temps laissé penser que des dés pouvaient entrer dans certaines versions.
Les pièces se déplacent comme des tours aux échecs le long des rangées et colonnes libres. La capture a lieu quand une pièce ennemie est prise entre deux pièces adverses sur une ligne, ou entre une pièce et une case marquée au centre ou aux coins. Les effectifs, tailles de plateau et règles d'évasion variaient selon les régions. L'archéologie et la littérature indiquent des plateaux de 7, 9, 11 ou 13 cases par côté. Aucun livre de règles médiéval complet n'a survécu ; les joueurs modernes s'appuient sur des reconstructions, surtout un compte rendu du XVIIIe siècle sur le jeu same apparenté tablut, consigné par le naturaliste Linné.
Du tafl ancien aux salles vikings
Les jeux de plateau ont une longue histoire dans le nord de l'Europe. Un plateau percé de Wimose, au Danemark, daté d'avant environ 400 apr. J.-C., appartient à la lignée tafl. Le hnefatafl atteint son apogée entre les VIIIe et XIe siècles, les mêmes que ceux où commerçants et guerriers nordiques diffusaient leur culture matérielle de Dublin à l'est.
World History Encyclopedia note que les Scandinaves jouaient aux jeux de plateau aux côtés des dés et, plus tard, des échecs. L'habitude correspond à une culture qui valorisait stratégie, fanfaronnades et longues soirées à l'intérieur. Un plateau sculpté avec des pions était un signe de prestige portable, plus facile à montrer qu'un navire et moins coûteux qu'une épée.
Entre les rasades d'hydromel dans le hall du chef
Un plateau de hnefatafl appartenait au même monde social que la corne à boire passée lors d'un sumbl. Les deux étaient du mobilier de salle pour ceux qui avaient du loisir. Les sagas mentionnent des parties de tafl dans les cours royales et des matchs tendus où les esprits s'échauffent. Le plateau n'était pas un jouet d'enfant dans les contextes d'élite. C'était une épreuve de jugement, de patience et de sang-froid.
Contrairement aux échecs, le hnefatafl donne au défenseur moins de pièces mais un roi spécial dont l'évasion est tout l'enjeu. Ce déséquilibre convient à une culture narrative fascinée par les sièges, les derniers stands et un chef qui perce un cercle qui se referme. On ignore si chaque fermier possédait un jeu. Les dépôts funéraires et fouilles urbaines suggèrent que jouer était courant chez les riches et les guerriers.
Les échecs gagnent le nord, les règles du tafl s'effacent
Les échecs atteignirent la Scandinavie par le commerce et la conquête aux Xe et XIe siècles. L'histoire des échecs chez Britannica rapporte que les Vikings portèrent le jeu en Islande et en Angleterre et que les pièces d'échecs de Lewis, trouvées en Écosse en 1831, restent le plus célèbre ensemble nordique conservé, daté des XIe ou XIIe siècles.
À mesure que les échecs gagnèrent en prestige chez les nobles, les règles du hnefatafl furent oubliées dans la plupart des régions au cours du Moyen Âge tardif. Des sagas décrivent même des plateaux à double face, hnefatafl d'un côté et échecs de l'autre, signe pratique de la transition. Les variantes irlandaise et galloise durèrent plus longtemps dans les toponymes et la mémoire populaire qu'en Norvège, mais l'âge d'or viking du hnefatafl appartient aux siècles avant la domination des échecs à la table haute.
Le jeu de la guerrière de Birka
L'un des liens archéologiques les plus nets entre hnefatafl et une vie viking de haut rang vient de la tombe Bj581 à Birka, en Suède. Dans une interview sur World History Encyclopedia, l'auteure Nancy Marie Brown décrit la tombe à chambre fouillée en 1878 : une figure assise avec chevaux, armes et un jeu complet de pièces de hnefatafl sur les genoux.
La tombe se tenait sur un promontoire près de la forteresse de Birka, alignée avec le Hall des Guerriers, et marquée par une grande pierre. Pendant un siècle, les chercheurs la traitèrent comme l'inhumation d'un chef de guerre protégeant la ville. Une analyse ADN publiée en 2017 montra que les os appartenaient à une femme, rouvrant le débat sur qui jouait, qui commandait et qui possédait de tels jeux.
Les pièces ne sont pas un détail. Elles sont aux côtés d'une épée, de lances, de boucliers et d'équipement équestre dans une chambre souterraine meublée, le type de sépulture qui affiche le pouvoir. Une monnaie dans la tombe aide à dater l'inhumation au Xe siècle, peut-être vers 965 quand le Hall des Guerriers brûla. Si le plateau lui-même a survécu est moins certain que les pièces ; beaucoup de plateaux tafl étaient de simple bois à trous ou lignes incrustées, matériaux qui pourrissent sauf conditions exceptionnelles.
Bois, os et règles que nous ne pouvons pas tout reconstituer
Les fouilles en Scandinavie, Irlande et îles britanniques livrent fragments de plateaux et pions en os, bois de cerf, verre et bois. Les fouilles de Dublin ont produit des plateaux plats à cases annulées avec des pièces bombées. Les jeux de luxe pouvaient être aussi raffinés que toute vaisselle du hall.
Le vide dans nos connaissances concerne les règles, pas la présence du jeu. Les spécialistes s'accordent sur la large diffusion du hnefatafl ; ils divergent sur des détails comme l'obligation pour le roi d'atteindre un coin ou n'importe quel bord, l'hostilité de la case centrale pour les défenseurs, ou l'origine d'une capture en mur d'escutche au bord. Si vous placez un plateau dans une scène, une grille de bois simple avec des pions contrastés sonne honnête. Un plateau sculpté signale la richesse. L'un ou l'autre colle mieux aux preuves que de prétendre disposer d'un seul livre de règles viking.
In your scene
Posez un plateau de hnefatafl sur un banc entre deux convives, ou à moitié repoussé après une longue partie tandis que l'hydromel reste dans les cornes. Distinguez la pièce du roi et regroupez les défenseurs au centre. Notre pack Viking Hall Relics Vol. 2 comprend un modèle de plateau pour intérieurs de maison longue et salles de festin.