Hnefatafl: el juego del rey en los salones nórdicos
El hnefatafl es un juego de mesa de la Era Vikinga que se juega en una cuadrícula con dos bandos desiguales. Un jugador defiende a un rey y a un grupo pequeño en el centro; el otro ataca desde los bordes con un ejército mayor. El rey debe alcanzar el borde del tablero o una esquina. Los atacantes ganan rodeándolo y capturándolo. Los escandinavos medievales llamaban tafl a toda esta familia de juegos, de una palabra que significa tablero o mesa.
Tablero, rey y la familia tafl
El nombre hnefatafl combina el nórdico antiguo hnefi (rey) y tafl (tablero). Nombres relacionados aparecen por el norte de Europa: tablut en Sápmi, tawlbwrdd en Gales, brandubh en Irlanda. Son juegos de estrategia asimétricos en tableros cuadriculados o perforados, no carreras ni juegos de dados, aunque las sagas abrieron en su día la posibilidad de que se usaran dados en algunas versiones.
Las piezas se mueven como las torres del ajedrez por filas y columnas libres. La captura ocurre cuando una pieza enemiga queda entre dos piezas rivales en una fila o columna, o entre una pieza y una casilla marcada en el centro o las esquinas. Los recuentos exactos, tamaños de tablero y reglas de escape variaban según la región. La arqueología y la literatura apuntan a tableros de 7, 9, 11 o 13 casillas por lado. No sobrevive ningún reglamento medieval completo, así que los jugadores modernos dependen de reconstrucciones, sobre todo de un relato del siglo XVIII sobre el juego sami relacionado tablut, registrado por el naturalista Linnaeus.
Del tafl temprano a los salones vikingos
Los juegos de mesa tienen una larga historia en el norte de Europa. Un tablero perforado de Wimose, en Dinamarca, fechado antes del año 400 d. C., pertenece a la línea tafl. El hnefatafl alcanza su apogeo entre los siglos VIII y XI, los mismos en que comerciantes y guerreros nórdicos llevaron su cultura material desde Dublín hasta el este.
World History Encyclopedia señala que los escandinavos jugaban a juegos de mesa junto con dados y, más tarde, al ajedrez. El hábito encaja en una cultura que valoraba la estrategia, las fanfarronadas y las largas veladas bajo techo. Un tablero tallado con fichas era un signo de prestigio portátil, más fácil de exhibir que un barco y más barato que una espada.
Entre rondas de hidromiel en el salón del caudillo
Un tablero de hnefatafl pertenecía al mismo mundo social que el cuerno de beber que circulaba en un sumbl. Ambos eran mobiliario de salón para quien tenía tiempo libre. Las sagas mencionan partidas de tafl en cortes reales y enfrentamientos tensos en los que subían los ánimos. El tablero no era un juguete infantil en contextos de élite. Era una prueba de juicio, paciencia y temple.
A diferencia del ajedrez, el hnefatafl da al defensor menos piezas pero un rey especial cuya huida es todo el objetivo. Ese desequilibrio encaja con una cultura narrativa fascinada por asedios, últimas resistencias y un líder que rompe un cerco que se cierra. No está claro si todo campesino tenía un juego. Los ajuares funerarios y las excavaciones urbanas sugieren que jugar era habitual entre ricos y guerreros.
El ajedrez llega al norte y las reglas del tafl se pierden
El ajedrez llegó a Escandinavia por comercio y conquista en los siglos X y XI. La historia del ajedrez en Britannica registra que los vikingos llevaron el juego a Islandia e Inglaterra y que las piezas de ajedrez de Lewis, halladas en Escocia en 1831, siguen siendo el conjunto nórdico más famoso que se conserva, fechado en los siglos XI o XII.
A medida que el ajedrez ganó prestigio entre la nobleza, las reglas del hnefatafl se olvidaron en la mayoría de regiones hacia el final de la Edad Media. Incluso hay evidencia saga de tableros de doble cara con hnefatafl por un lado y ajedrez por el otro, señal práctica de la transición. Las variantes irlandesa y galesa perduraron más en topónimos y memoria popular que en Noruega, pero la edad de oro vikinga del hnefatafl pertenece a los siglos anteriores al dominio del ajedrez en la mesa alta.
El juego de la guerrera de Birka
Uno de los vínculos arqueológicos más claros entre hnefatafl y una vida vikinga de alto rango proviene de la tumba Bj581 en Birka, Suecia. En una entrevista en World History Encyclopedia, la autora Nancy Marie Brown describe la tumba de cámara excavada en 1878: una figura sentada con caballos, armas y un juego completo de piezas de hnefatafl en el regazo.
La tumba estaba en un promontorio junto a la fortaleza de Birka, alineada con el Salón de los Guerreros, y marcada por una gran piedra. Durante un siglo los estudiosos la trataron como el entierro de un líder de guerra que protegía la ciudad. Un análisis de ADN publicado en 2017 demostró que los huesos pertenecían a una mujer, reabriendo el debate sobre quién jugaba, quién mandaba y quién poseía tales juegos.
Las piezas no son un detalle menor. Están junto a espada, lanzas, escudos y equipo de monta en una cámara subterránea amueblada, el tipo de entierro que anuncia poder. Una moneda en la tumba ayuda a fechar el entierro en el siglo X, posiblemente cerca de 965, cuando ardió el Salón de los Guerreros. Si el tablero mismo sobrevivió es menos seguro que las piezas; muchos tableros tafl eran madera simple con agujeros o líneas incrustadas, materiales que se pudren salvo en condiciones excepcionales.
Madera, hueso y reglas que no podemos recuperar del todo
Las excavaciones en Escandinavia, Irlanda y las islas británicas aportan fragmentos de tablero y fichas de hueso, asta, vidrio y madera. Las excavaciones de Dublín produjeron tableros planos con casillas canceladas junto a piezas abombadas. Los juegos de lujo podían ser tan finos como cualquier vajilla del salón.
La laguna en nuestro conocimiento son las reglas, no la presencia del juego. Los estudiosos coinciden en que el hnefatafl se jugaba mucho; discrepan en detalles como si el rey debía llegar a una esquina o a cualquier borde, si la casilla central era hostil para los defensores y si una captura de muro de escudos en el borde era original o una corrección moderna. Si colocas un tablero en una escena, una cuadrícula de madera llana con piezas contrastadas se lee con honestidad. Un tablero tallado con lujo señala riqueza. Cualquiera de los dos encaja mejor con la evidencia que fingir que tenemos un único reglamento vikingo.
In your scene
Coloca un tablero de hnefatafl en un banco entre dos invitados, o a medias apartado tras una partida larga mientras el hidromiel sigue en los cuernos. Haz que la pieza del rey destaque y agrupa a los defensores en el centro. Nuestro pack Viking Hall Relics Vol. 2 incluye un modelo de tablero para interiores de casas largas y salones de banquete.