Guerrier en terre cuite : l'armée de Qin Shi Huang tournée vers l'est
En mars 1974, des paysans qui creusaient un puits à Lintong, à l'est de Xi'an au Shaanxi, heurtèrent de l'argile cuite au lieu de l'eau. Le fragment était une tête humaine grandeur nature. Ils se tenaient au-dessus d'une armée enterrée pour Qin Shi Huang, premier empereur de Chine, encore tournée vers les anciens États ennemis à l'est. Un guerrier en terre cuite est l'un de ces soldats d'argile : creux, fait pour l'autre vie, jadis peint, jadis armé de vrai bronze, et jamais destiné à une cour de vivants.
Argile creuse, pièces de moule et visages finis à la main
Un guerrier en terre cuite est une figure de terre grandeur nature d'un soldat, officier, conducteur de char ou palefrenier Qin, cuite dans l'argile locale et finie pour que presque aucun visage ne se répète. World History Encyclopedia décrit les figures un peu plus grandes que nature, environ 1,8 à 1,9 mètre de haut, jusqu'à 200 kilogrammes. Britannica note que les corps étaient montés à partir de sections cuites séparément, puis dotés de visages détaillés un par un.
Les visages ressemblent à des portraits. L'atelier dit le contraire. World History Encyclopedia décrit un jeu limité de pièces moulées, environ huit types de tête et de torse, avec visages, cheveux et mains modifiés après assemblage. L'armée paraît individuelle parce que ces derniers détails ont changé, non parce que chaque statue nomme un homme vivant.
Les figures n'étaient pas grises. Les artisans les recouvraient de laque, puis peignaient peau, cheveux et étoffe. Des traces de rouge tiennent encore. Les chercheurs de l'UCL notent que les guerriers, et la plupart des garnitures organiques du mausolée, portaient ces couches de laque avant le pigment.
Du puits de Lintong à trois fosses à l'est du tombeau
Qin Shi Huang (né Ying Zheng, 259–210 av. J.-C.) unifia la Chine en 221 av. J.-C. et régna comme Premier empereur jusqu'à sa mort en 210 av. J.-C. World History Encyclopedia date la dynastie Qin qu'il fonda de 221–206 av. J.-C. Les travaux du mausolée commencèrent de son vivant. Le tombeau intérieur sous le tertre de Lishan n'a pas été ouvert. L'armée d'argile se trouve dans des fosses satellites, non dans la chambre funéraire.
Britannica place l'armée enterrée à environ trois quarts de mile du mur extérieur du tombeau proprement dit, face à l'est, direction des États que Qin avait conquis. World History Encyclopedia situe ce secteur fouillé à 1,5 km du mausolée. Les deux lectures placent les soldats sur le flanc est, entre l'empereur et les vieux rivaux.
Les archéologues distinguent quatre fosses principales. La fosse 1 est la plus vaste. World History Encyclopedia la mesure 230 sur 62 mètres, profonde de 4 à 6 mètres, et estime environ 6000 figures dans des couloirs de brique. La fosse 2 tient une force mixte. Britannica y met plus de 1300 figures de céramique (fantassins, chars et cavalerie). World History Encyclopedia parle d'environ 1400 dans une fosse un peu plus petite. La fosse 3 est le poste de commandement. Britannica compte 68 figures dans ce qu'elle lit comme une unité d'élite. Une quatrième fosse est vide.
Des toits de bois couvraient jadis les couloirs. Britannica note des restes de cette couverture au-dessus et autour de beaucoup de figures brisées, et que le bois a pu s'effondrer dans un incendie peu après la mort de l'empereur.
Face à l'est après la mort du Premier empereur
Le travail de l'armée était funéraire. World History Encyclopedia traite les figures comme gardiens du tombeau, ou comme escorte pour l'autre vie. Britannica est plus directionnelle : elles se tiennent prêtes au combat, face au quartier d'où étaient venus les anciens adversaires de Qin Shi Huang. Ce ne sont pas des icônes de temple. C'est une armée de campagne figée dans l'argile.
Chaque soldat tenait jadis une arme réelle. Épées, lances, arbalètes et flèches survivent en bronze. Hampes de bois, carquois et fourreaux ont pour la plupart pourri. La fiche du Standing Archer du Met recense environ 40000 armes et pointes de flèche en bronze dans la fosse d'où vient cette figure. L'étude UCL de 2019 parle de jusqu'à 40000 pointes parmi les armes retrouvées.
Sima Qian, écrivant à l'époque Han, décrivit le tombeau non ouvert comme un modèle de l'empire, avec des rivières de mercure et un ciel de constellations au plafond. L'archéologie n'a pas testé la chambre. L'armée d'argile est la partie où l'on peut encore marcher.
Fragments gris qui furent une armée en couleur
Ce que le visiteur voit aujourd'hui est surtout de la céramique nue. La surface d'origine était laque et couleur minérale. La rangée grise des salles de musée est un état de conservation, non le fini Qin.
Le même décalage vaut pour le bronze. Pendant des décennies, on attribua les lames brillantes de Qin à un traitement ancien au chrome. En 2019, l'UCL et le musée de l'armée de terre cuite ont soutenu que le chrome de ces surfaces est une contamination de la laque voisine, non un vernis antirouille voulu. Leurs essais de vieillissement ont trouvé que le sol de Xi'an traite bien le bronze. Le métal riche en étain et le sol alcalin expliquent plus qu'un secret d'atelier perdu. Un coauteur laisse encore de la place à d'autres travaux techniques.
Le Standing Archer que le Met a mesuré en 2017
L'objet le plus clair dans un catalogue occidental est le Standing Archer prêté au Metropolitan Museum of Art pour l'exposition Age of Empires de 2017. La notice le liste comme dynastie Qin, 221–206 av. J.-C., terre cuite, fouillé dans la fosse 1 à Lintong en 1974. Hauteur 177,8 cm, largeur 73,7 cm, profondeur 40,6 cm, poids 200 kg. Le prêteur est l'Emperor Qinshihuang's Mausoleum Site Museum. La figure n'est pas un achat du Met. Après l'exposition, elle est rentrée à Xi'an.
Il regarde droit devant, les mains posées comme s'il tenait encore une arbalète chargée. Dans la fosse, les archers debout entouraient souvent ceux à genoux, pour que les deux rangs tirent à tour de rôle. À 177,8 cm, il se situe un peu sous la fourchette de 1,8 à 1,9 mètre que World History Encyclopedia donne à l'infanterie. Les 200 kg correspondent au plafond de poids que ces fours devaient cuire.
Combien de soldats, et ce que le bronze cache encore
Le total de travail de Britannica est quelque 8000 soldats et chevaux grandeur nature. World History Encyclopedia écrit plus de 7000 guerriers, plus environ 600 chevaux et presque 100 chars, et ailleurs "jusqu'à 8000". Elle note aussi que même le secteur est fouillé reste incomplet. Les chiffres viennent d'une fouille partielle, non d'un inventaire clos.
Le tombeau intérieur reste scellé. Les 700000 travailleurs et les arbalètes cachées de Sima Qian sont un récit Han, non un plan mesuré. Le noyau sûr est plus simple. C'étaient des soldats d'argile grandeur nature, enterrés à l'est du Premier empereur, tournés vers la direction des vieilles guerres, armés de vrai bronze, et peints pour une obscurité où aucun visiteur vivant ne devait entrer.
In your scene
Un guerrier en terre cuite demande un couloir enterré, en file, face à une menace, non un trophée isolé dans une cour. Garde-le grandeur nature, laisse de la place pour le rang suivant, et laisse les mains vides suggérer le bronze pourri ou volé. Pour un ensemble de tombeau chinois, voir le pack Chinese Ritual Relics.