Gudea du Met (59.2) : longue vie au bâtisseur du temple

Dans les décennies qui suivirent l'éclatement de l'empire d'Akkad, un prince de Lagash consacra son règne à reconstruire des temples et à y installer sa propre image. Les figures assises qu'il laissa comptent parmi les visages les plus reconnaissables de la Mésopotamie ancienne : un souverain coiffé d'un bonnet royal enveloppé, l'épaule droite nue, les mains jointes en prière, taillé dans un diorite sombre assez dur pour survivre aux empires. Ce sont des statues de Gudea, portraits votifs de Gudea, souverain de Lagash (v. 2150–2125 av. J.-C.), et non Hammurabi, le roi du code de lois de Babylone, des siècles plus tard.

Mains jointes, bonnet royal et poids du diorite

Une statue assise de Gudea montre le prince sur un tabouret bas ou un trône en bloc, le torse enveloppé d'une robe drapée laissant l'épaule droite découverte, et un bonnet royal ajusté. Les mains se rejoignent sur la poitrine dans un geste de salut, de prière et de service attentif devant un dieu. De nombreux exemplaires sont sculptés en diorite ou en pierres dures apparentées, comme le gabbro, importées à grand coût et polies jusqu'à un fini lisse et réfléchissant qui rendait le souverain permanent dans le temple.

La posture exprime une disponibilité pieuse, non un commandement militaire. Les images néo-sumériennes de Gudea privilégient des proportions calmes, des yeux larges et un léger sourire. Des inscriptions sur les genoux ou la base nomment Gudea, énumèrent les temples qu'il a bâtis ou restaurés et dédient la statue à une divinité précise. La sculpture est à la fois portrait et contrat : le roi se présente éternellement prêt à servir le dieu propriétaire de la maison.

Lagash quand l'empire akkadien se brisa

Gudea régna sur la cité-État de Lagash, dans le sud de la Mésopotamie, à l'époque néo-sumérienne, après l'effondrement de l'empire d'Akkad et la concurrence des dynastes locaux en Sumer. Son district capital à Girsu (Telloh moderne, en Irak) était un grand centre de culte de Ningirsu, dieu guerrier de la cité. Des inscriptions littéraires et de construction attribuent à Gudea la restauration de l'Eninnu, grand temple de Ningirsu, ainsi que des sanctuaires de Nanshe, Ningishzida et d'autres divinités de Lagash.

La chronologie reste approximative. Le Metropolitan Museum of Art date le règne de Gudea vers 2150–2125 av. J.-C. ; d'autres références le placent vers 2144–2124 av. J.-C. Les sources s'accordent surtout sur le caractère de son programme : renouveau des temples, travaux d'irrigation et sculpture en pierre dure installée dans les sanctuaires reconstruits.

Promesses de temple gravées dans la pierre

Les statues de Gudea fonctionnaient comme offrandes votives. Un souverain commandait une image de lui-même, y inscrivait ses titres et ses actes pieux, et l'installait dans la maison du dieu pour que sa présence et son obligation perdurent après la cérémonie. Les longs textes sumériens mentionnent le creusement de canaux, le pavage de cours et l'élévation de plateformes cultuelles. Ils demandent aussi aux visiteurs futurs de ne pas envier le dieu du patron et de prononcer le nom du temple avec respect.

Le même roi est connu par deux grands cylindres d'argile portant des récits cunéiformes de construction de temples, aujourd'hui au Louvre. Ces textes et les statues en pierre dure se renforcent mutuellement : l'un raconte l'histoire longuement, l'autre la condense en un corps assis face à l'autel.

Des seigneurs debout aux orants assis

Les archéologues ont récupéré plus de 30 statues recensées de Gudea, pour la plupart assises et beaucoup dédiées à Ningishzida ou à Ningirsu. Les fouilles de Telloh (Girsu antique), depuis la fin du XIXe siècle, ont produit le noyau du corpus, souvent en fragments réunis au fil des saisons. Des exemplaires debout avec vases de libation ou outils de bâtisseur existent, mais l'orant assis aux mains jointes est devenu l'image de référence.

Le Gudea assis du Met (59.2), aujourd'hui hors exposition

Un exemple bien documenté est la Statue of Gudea, named "Gudea, the man who built the temple, may his life be long" du Metropolitan Museum of Art, numéro d'inventaire 59.2. Le musée la date vers 2090 av. J.-C., l'attribue à la période néo-sumérienne et indique une provenance probable de Girsu (Tello moderne). Elle est taillée en diorite et mesure 44 sur 21,5 sur 29,5 cm (environ 17 5/16 sur 8 7/16 sur 11 5/8 pouces). Le Harris Brisbane Dick Fund l'a acquise en 1959. La fiche de collection du Met indique hors exposition au moment de la rédaction ; lorsqu'elle a été présentée, elle figurait dans les galeries du Proche-Orient ancien.

La statue montre Gudea assis, les mains pliées dans le geste traditionnel de salut et de prière. L'inscription sur la robe, traduite dans la fiche du musée d'après le volume d'inscriptions royales de Dietz Otto Edzard, décrit la construction de temples pour Ningirsu, Ningishzida et Nanshe, puis indique que Gudea a façonné une statue de lui-même et l'a nommée pour que « la vie de Gudea, qui a bâti la maison, soit longue », en introduisant l'image dans la maison du dieu. Cette formule finale de dénomination est le fil du titre : le roi demande la durabilité non seulement pour son corps, mais pour le patron qui a reconstruit l'architecture divine.

Le Met note que la pièce a probablement quitté Telloh avant la réglementation moderne, est apparue sur le marché de l'art dans les années 1930 et a été acquise en 1959 auprès du marchand Elias S. David.

Ce que Telloh a rendu, et ce que les dates font encore bouger

De nombreuses statues de Gudea ont été trouvées brisées ou décapitées. Le Petit Gudea assis du Louvre (AO 3293 et AO 4108) a réuni une tête de 1895–1903 à un corps de 1900, et reste exposé dans l'aile Richelieu, salle 228. Le Met qualifie le 59.2 de diorite ; le Louvre inscrit gabbro pour l'AO 3293 après analyse. Ce sont des roches ignées denses choisies pour le poli et la permanence.

Les spécialistes débattent encore de la lecture littérale des vantardises de construction de Gudea et du nombre de statues dans un même sanctuaire. Les datations stylistiques peuvent bouger lorsque de nouvelles inscriptions apparaissent. Le noyau stable est plus étroit : Gudea a commandé des votifs temple assis en pierre dure ; mains jointes, bonnet royal et épaule droite nue identifient le type ; et le Met 59.2 ou le Louvre AO 3293 ancrent des objets réels dans les fiches de collection même lorsque la vitrine est vide.

Dans votre scène

Une statue de Gudea appartient à la cella ou à l'avant-salle d'un temple mésopotamien, non à un piédestal de champ de bataille. Asseyez la figure bas, mains jointes sur la poitrine, bonnet royal lisse, et donnez à la statue ou à l'autel du dieu la hauteur focale. Pour un ensemble complet du sud de la Mésopotamie, voir le pack Mesopotamian Temple Relics.

Sources

• The Metropolitan Museum of Art: Statue of Gudea (59.2)
• Musée du Louvre: Statue de Gudea dite "Petit Gudea assis" (AO 3293; AO 4108)
• Cleveland Museum of Art: Statue of Gudea (1963.154)
• World History Encyclopedia: Gudea of Lagash (image record)
• World History Encyclopedia: Gudea Cylinders (image record)
• Encyclopaedia Britannica: Gudea