China31. Aug. 2026

Die Sanxingdui-Bronzemaske: ein Gesicht aus Sichuan

Im Sommer 1986 gruben Arbeiter bei Sanxingdui Lehm für Ziegel. Das Dorf liegt vierzig Kilometer nordöstlich von Chengdu in Sichuan. Dabei öffneten sie zwei rechteckige Gruben. Die Bronzen darin waren schon zerbrochen oder verbrannt. Darunter lagen Gesichter, zu groß für jeden lebenden Kopf.

Eine Sanxingdui-Bronzemaske ist ein Gesicht aus gegossener Kupferlegierung aus jener bronzezeitlichen Stadt. Die Brauen sind kantig, die Nase breit, die Ohren übertrieben groß. Bei den bekanntesten Exemplaren stoßen die Pupillen aus dem Auge nach vorn. Das Metropolitan Museum of Art zeigte später eine dieser Riesen als Leihgabe des Sanxingdui Museum. Wozu die Gesichter dienten und warum sie um 1200 v. Chr. in die Erde kamen, sagen die Gruben bis heute nicht.

Augen, die aus der Bronze herausragen

Die Masken sind Skulpturen, kein Festkostüm. Eine kleinere Bronze-Mask aus derselben Leihgabe misst nur 26,6 cm in der Höhe. Das Stück, das das Met Mask with Protruding Pupils nannte, ist 66 cm hoch und mehr als vier Fuß breit. Ein dritter Typ, Mask with Protruding Pupils and Trunk, erreicht 82,5 cm. Alle drei Größen tragen ein Datum der späten Shang. Sie sind kein Einheitsmodell.

Mit dem Typ mit vorstehenden Pupillen meinen die meisten Leute heute das Gesicht. Der Ausstellungstext des Met von 2002 hebt genau diese Pupillen und diese Breite auch neben anderen Sanxingdui-Funden hervor. Neben den Masken kamen Bronzeköpfe, manche mit Goldfolie. Ein in New York gezeigter Head maß 42,5 cm in der Höhe. Eine lebensgroße Figure on Pedestal, die einzige große Statue aus einer der beiden Gruben von 1986, ragte 260,8 cm hoch und wog 180 kg.

Heilbrunns China-Chronologie stellt diese menschenförmigen Bronzen zu Gold- und Jadefragmenten und zu Elefantenrüsseln aus demselben Fund von 1986. Die Gesichter gehören zu einem skulpturalen Ensemble, nicht zu den Weingefäßen der Shang-Gießereien im Tal des Gelben Flusses.

Zwei Ziegellehmgruben nordöstlich von Chengdu

Sanxingdui ist der Name des Fundorts und der bronzezeitlichen Kultur, die nach ihm heißt. Das Met setzt das Dorf vierzig Kilometer nordöstlich von Chengdu an, der Hauptstadt Sichuans. Heilbrunn liest die Bronzen von 1986 als metallverarbeitende Kultur im Westen Chinas, die zur selben Zeit lief wie die Shang im Nordosten und in der nördlichen Mitte. Shang-Könige in Zhengzhou und Anyang hinterließen rituelle Wein- und Speisegefäße. Sanxingdui hinterließ Gesichter und Bäume.

Der Ausstellungsüberblick datiert mehr als sechzig Sanxingdui-Werke in der Schau auf etwa das 12. Jahrhundert v. Chr. und die Verfüllung der beiden Gruben um 1200 v. Chr. Heilbrunn fasst das Schlüsselereignis weiter: etwa 1200–1000 v. Chr. Die Spannen überlappen. Sie sind kein Geburtsjahr für jede Maske.

Ein vier Meter hoher Bronzebaum mit Vögeln auf den Ästen kam aus denselben Gruben. Teile dieses Baums reisten mit den Gesichtern. In den Deponierungen lagen außerdem Gold, Jade, Stein, Keramik und Elefantenstoßzähne. Sichuan galt als kultureller Rand. Die Ziegellehmgruben zeigten eine Stadt mit eigener Bronzeindustrie.

Zerbrochen und verbrannt, bevor sie in die Erde kamen

Die meisten Objekte in den beiden Gruben waren zerbrochen, verbrannt oder beides, dann in festgelegter Ordnung niedergelegt. Das Met liest die gemeinsamen Züge der Gruben als zwei rituelle Handlungen: Opfergaben zuerst beschädigt, dann begraben. Die Funktion der Objekte und der Grund für diese Bestattung bleiben auf der eigenen Seite des Museums unbekannt.

Die Pressemitteilung derselben Schau nennt die großen Masken Bilder übernatürlicher Wesen. Das ist die Bezeichnung eines Kurators, kein überlieferter Name. Keine Inschrift auf der Bronze sagt dir, wem das Gesicht gehört.

Der Ritus, falls es einer war, behandelte das Gesicht als etwas, das du zerstören und trotzdem darbringen konntest. Eine Maske von mehr als vier Fuß Breite hätte nie auf einem Tänzer gesessen. Sie war gemacht, um gesehen zu werden, und dann aus dem Blick zu verschwinden.

Nach 1986: eine Sichuan-Leihgabe in New York

Jahrelang blieben die Gesichter in Sichuan. Treasures from a Lost Civilization: Ancient Chinese Art from Sichuan lief im Met vom 6. März bis 16. Juni 2002. Das Seattle Art Museum organisierte die Tournee mit Sichuans Bureau of Cultural Relics. Jason Sun von der Abteilung für asiatische Kunst des Met kuratierte die Hängung in New York. Robert Bagley von Princeton gab den Katalog heraus.

Der Ausstellungsüberblick zählt 128 Werke und datiert die Sanxingdui-Gruppe auf etwa das 12. Jahrhundert v. Chr., mit späteren Sichuan-Grabbeigaben bis in die Han-Zeit. Die Pressemitteilung von 2001 spricht von 127 Werken und datiert die ganze Schau vom 13. Jahrhundert v. Chr. bis ins 3. Jahrhundert n. Chr. Sechs Bronzemasken aus den Gruben waren zu sehen, darunter Mask with Protruding Pupils. Die Bildunterschriften der Fotogalerie nennen noch immer das Sanxingdui Museum als Eigentümer. New York behielt die Bronze nie.

Mask with Protruding Pupils, sechsundsechzig Zentimeter hoch

Das klarste Einzelobjekt ist die Bronze des Sanxingdui Museum, die das Met Mask with Protruding Pupils nannte, späte Shang-Zeit, 12. Jahrhundert v. Chr. Die Karte der Fotogalerie gibt die Höhe mit 26 Zoll, 66 cm an. Der Ausstellungsüberblick ergänzt die Breite: mehr als vier Fuß. 2002 hing sie in den Sonderausstellungsräumen im Erdgeschoss des Met.

Setze diese Höhe neben die kleinere Mask mit 26,6 cm und die Maske mit Rüssel mit 82,5 cm. Die Gießer vor Ort arbeiteten mit einer Spanne von Gesichtsgrößen. Die Pupillen sind das Merkmal, mit dem das Met dieses Stück heraushob. Der Rest des Gesichts folgt derselben kantigen Formensprache wie die Sockelfigur: schwere Brauen, vorgewölbte Augen, eine breite Nase, ein Kiefer aus Flächen. Die Bronze bleibt in Sichuan. Die Bildunterschrift der Leihgabe steht noch.

Späte Shang-Datierungen, und warum Jinsha nicht dieser Fundort ist

Zwei Met-Seiten weichen an den Rändern schon um ein Jahrhundert voneinander ab. Der Ausstellungstext bevorzugt das 12. Jahrhundert v. Chr. und eine Bestattung um 1200 v. Chr. Heilbrunn schreibt etwa 1200–1000 v. Chr. Beide Spannen gehören ins Bild.

Ein späterer Sichuan-Fundort, Jinsha, liegt in der Fachliteratur in einem anderen Jahrhundert. Eine UCL-Studie zu chinesischen Ritualbronzen datiert Jinsha ins 11. und 10. Jahrhundert v. Chr., in der Spanne von Shang zur Westlichen Zhou, und behandelt Sanxingdui als eigene Sichuan-Gruppe mit eigenen Legierungsgruppen. Goldornamente aus Jinsha sind nicht die Sanxingdui-Masken von 1986.

Auch die Zahlen sind weich. Das Met spricht von Hunderten Objekten aus den beiden Gruben und von vielen Bronzemasken, von denen sechs reisten. Es veröffentlicht keine Zählung der erhaltenen Masken. Hart bleibt ein engerer Kern: eine bronzezeitliche Stadt nordöstlich von Chengdu, zwei 1986 geöffnete Gruben und eine 66 cm hohe Maske von mehr als vier Fuß Breite, noch immer Objekt des Sanxingdui Museum, einmal in New York gesehen.

In deiner Szene

Eine Sanxingdui-Maske wirkt als rituelles Gesicht, zu groß für einen Träger, dort aufgestellt, wo ein Ritus sie sehen konnte, bevor sie verschwand. Gib ihr genug Wand oder Podest für die Ohren und die vorspringenden Augen, und halte das Metall in derselben Familie wie die anderen chinesischen Hof- und Tempelbronzen daneben. Für ein vollständiges Set siehe das Chinese Ritual Relics Pack.

Sources

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