Chine

Le masque de bronze Sanxingdui : un visage du Sichuan

À l'été 1986, des ouvriers qui creusaient de l'argile pour des briques à Sanxingdui, un village à quarante kilomètres au nord-est de Chengdu au Sichuan, ouvrirent deux fosses rectangulaires. Les bronzes à l'intérieur étaient déjà brisés ou brûlés. Parmi eux se trouvaient des visages trop grands pour une tête vivante.

Un masque de bronze Sanxingdui est un visage en alliage de cuivre coulé, venu de cette cité de l'âge du bronze : sourcils anguleux, nez large, oreilles démesurées et, sur les exemplaires les plus célèbres, des pupilles qui avancent hors de l'œil. Le Metropolitan Museum of Art a plus tard montré l'un de ces géants, prêté par le Sanxingdui Museum. À quoi servaient ces visages, et pourquoi on les a mis en terre vers 1200 avant notre ère, les fosses ne le disent toujours pas.

Des yeux qui avancent hors d'une coque de bronze

Les masques sont des sculptures, pas des pièces à porter pour une fête. Un Mask de bronze plus petit, dans le même lot prêté, ne mesure que 26,6 cm de haut. La pièce que le Met a nommée Mask with Protruding Pupils mesure 66 cm de haut et plus de quatre pieds de large. Un troisième type, Mask with Protruding Pupils and Trunk, atteint 82,5 cm. Les trois tailles partagent une datation Shang tardif. Ce n'est pas un seul modèle standard.

Le type à pupilles saillantes est le visage que la plupart des gens entendent aujourd'hui. Le texte d'exposition du Met en 2002 isole ces pupilles et cette largeur, même parmi les autres trouvailles de Sanxingdui. À côté des masques venaient des têtes de bronze, certaines avec une feuille d'or. Une Head montrée à New York mesurait 42,5 cm de haut. Une Figure on Pedestal grandeur nature, la seule grande statue des deux fosses de 1986, s'élevait à 260,8 cm et pesait 180 kg.

Heilbrunn, dans sa chronologie de la Chine, range ces bronzes humanoïdes avec des fragments d'or et de jade et avec des trompes d'éléphant issus de la même découverte de 1986. Les visages appartiennent à un ensemble sculptural, pas aux vases à vin des fonderies Shang dans la vallée du Fleuve Jaune.

Deux fosses d'argile à briques au nord-est de Chengdu

Sanxingdui est le nom du site et de la culture de l'âge du bronze nommée d'après lui. Le Met situe le village à quarante kilomètres au nord-est de Chengdu, capitale du Sichuan. Heilbrunn traite les bronzes de 1986 comme une culture du travail du métal en Chine occidentale, contemporaine des Shang au nord-est et au centre-nord. Les rois Shang à Zhengzhou et Anyang ont laissé des vases rituels à vin et à nourriture. Sanxingdui a laissé des visages et des arbres.

Selon la présentation de l'exposition, plus de soixante œuvres Sanxingdui présentées datent d'environ le XIIe siècle avant notre ère, et l'ensevelissement des deux fosses d'environ 1200 avant notre ère. La chronologie des faits marquants chez Heilbrunn est plus large : environ 1200–1000 avant notre ère. Les fourchettes se recoupent. Ce n'est pas une année de naissance unique pour chaque masque.

Un arbre de bronze de quatre mètres, avec des oiseaux sur les branches, venait des mêmes fosses. Des portions de cet arbre ont voyagé avec les visages. Les dépôts contenaient aussi de l'or, du jade, de la pierre, de la poterie et des défenses d'éléphant. On avait traité le Sichuan comme une marge culturelle. Les fosses d'argile à briques ont montré une cité avec sa propre industrie du bronze.

Des visages brisés et brûlés avant d'entrer en terre

La plupart des objets des deux fosses avaient été brisés, brûlés, ou les deux, puis déposés dans un ordre fixé. Le Met lit les traits communs des fosses comme deux actes rituels : des offrandes d'abord endommagées, puis ensevelies. La fonction des objets, et la raison de cet ensevelissement, restent inconnues sur la page même du musée.

Le communiqué de presse de la même exposition appelle les grands masques des images d'êtres surnaturels. C'est une étiquette de conservateur, pas un nom retrouvé. Aucune inscription sur le bronze ne te dit à qui appartient le visage.

Le rite, si c'en était un, traitait le visage comme une chose que l'on pouvait détruire et encore offrir. Un masque de plus de quatre pieds de large n'aurait jamais tenu sur un danseur. Il a été fait pour être vu, puis soustrait au regard.

Après 1986 : un prêt du Sichuan à New York

Pendant des années, les visages sont restés au Sichuan. Treasures from a Lost Civilization: Ancient Chinese Art from Sichuan s'est tenue au Met du 6 mars au 16 juin 2002. Le Seattle Art Museum a organisé la tournée avec le bureau des reliques culturelles du Sichuan. Jason Sun, du département des arts asiatiques du Met, a conçu l'accrochage à New York. Robert Bagley, de Princeton, a édité le catalogue.

La présentation de l'exposition compte 128 œuvres et date le groupe Sanxingdui d'environ le XIIe siècle avant notre ère, avec un mobilier funéraire plus tardif du Sichuan jusqu'à l'époque Han. Le communiqué de presse de 2001 en dit 127 et date l'ensemble du XIIIe siècle avant notre ère au IIIe siècle de notre ère. Six masques de bronze des fosses étaient exposés, dont Mask with Protruding Pupils. Les légendes de la galerie photo nomment encore le Sanxingdui Museum comme propriétaire. New York n'a jamais gardé le bronze.

Mask with Protruding Pupils, soixante-six centimètres de haut

L'objet le plus clair à étudier est le bronze du Sanxingdui Museum que le Met a étiqueté Mask with Protruding Pupils, période Shang tardif, XIIe siècle avant notre ère. La fiche de la galerie photo donne la hauteur : 26 inches, 66 cm. La présentation de l'exposition ajoute la largeur : plus de quatre pieds. En 2002, il était accroché dans les salles d'exposition temporaire du rez-de-chaussée du Met.

Mets cette hauteur à côté du Mask plus petit, 26,6 cm, et du masque à trompe, 82,5 cm. Les fondeurs du site ont travaillé une gamme de tailles de visages. Les pupilles sont le trait dont le Met s'est servi pour isoler celui-ci. Le reste du visage suit le même parti anguleux que la figure sur piédestal : sourcils lourds, yeux bombés, nez large, mâchoire construite par plans. Le bronze reste au Sichuan. La légende du prêt reste consultable.

Datations Shang tardif, et pourquoi Jinsha n'est pas ce site

Deux pages du Met divergent déjà d'un siècle sur les bords. Le texte d'exposition préfère le XIIe siècle avant notre ère et un ensevelissement vers 1200 avant notre ère. Heilbrunn écrit environ 1200–1000 avant notre ère. Les deux fourchettes doivent rester en vue.

Un site plus tardif du Sichuan, Jinsha, se place dans un autre siècle dans la littérature technique. Une étude UCL sur les bronzes rituels chinois date Jinsha des XIe et Xe siècles avant notre ère, dans l'intervalle qui va des Shang aux Zhou de l'Ouest, et traite Sanxingdui comme un assemblage sichuanais à part, avec ses propres groupes d'alliages. Les ornements d'or de Jinsha ne sont pas les masques Sanxingdui de 1986.

Les décomptes aussi restent flous. Le Met parle de centaines d'objets issus des deux fosses et de nombreux masques de bronze, dont six ont voyagé. Il ne publie pas de recensement des masques conservés. Le noyau sûr est plus étroit : une cité de l'âge du bronze au nord-est de Chengdu, deux fosses ouvertes en 1986, et un masque de 66 cm, large de plus de quatre pieds, toujours objet du Sanxingdui Museum, vu une fois à New York.

Dans ta scène

Un masque Sanxingdui se lit comme un visage rituel trop grand pour un porteur, placé là où un rite pouvait le voir avant qu'il disparaisse. Donne-lui un mur ou une estrade assez large pour les oreilles et les yeux saillants, et garde le métal dans la même famille que les autres bronzes de cour et de temple chinois tout près. Pour un ensemble complet, voir le pack Chinese Ritual Relics.

Sources

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