Plateau à vingt cases du cimetière royal d'Ur

Quand Leonard Woolley souleva le couvercle d'une tombe royale à Ur dans les années 1920, le bois s'était déjà effondré. Il ne restait qu'un puzzle de coquille et de bitume : vingt petites cases pressées dans le sol là où un plateau de jeu gisait face visible. Le jeu royal d'Ur désigne cette tradition de plateaux, aussi appelée jeu des vingt cases. C'est une course à deux joueurs sur une piste de bois incrustée, l'un des plus anciens jeux de plateau que l'archéologie puisse nommer à partir de pièces réelles retrouvées en terre.

Vingt cases de coquille, rosettes et le plan en épaule

Le plateau n'est pas une grille carrée d'échecs. Le panorama de Britannica sur les jeux antiques décrit un bloc de trois sur quatre relié par un pont étroit de deux cases à un bloc de trois sur deux. Ce parcours de vingt cases est la signature visuelle. Les exemplaires d'Ur sont de bas plateaux de bois avec la face de jeu en plaques de coquille. Certaines cases portent des rosettes. D'autres montrent un cercle de points que les conservateurs lisent comme un motif d'œil. Les bords reprennent le même travail d'incrustation en bandes étroites.

Les joueurs utilisaient des pions séparés. Ces jetons survivent rarement à côté du plateau dans la tombe, c'est pourquoi les musées exposent la planche de bois elle-même. Le catalogue du British Museum décrit le plateau d'origine en bois avec un tiroir pour les pièces, détail perdu dans le sol mais conservé dans la fiche musée. Ce que l'on voit aujourd'hui en vitrine, c'est la piste incrustée : un objet de luxe fait pour être manipulé, pas un schéma peint au mur.

Des tombes du début de la dynastie aux cours de Mésopotamie

Des plateaux de ce type proviennent d'au moins six tombes royales à Ur, datées de la période du début de la dynastie III, vers 2600 à 2400 av. J.-C. La légende photographique de World History Encyclopedia cite du bois incrusté de coquille, cornaline et lapis-lazuli, l'une des pierres les plus prisées de l'époque. Woolley les a fouillés dans le cimetière royal pour le British Museum ; les pièces les plus célèbres vivent aujourd'hui à Londres.

Britannica traite le jeu royal d'Ur comme l'un des plus anciens jeux de plateau connus, originaire de Mésopotamie vers 2600 av. J.-C. et diffusé dans une ville déjà grande. Le qualificatif « royal » renvoie au cimetière où apparurent les premiers plateaux célèbres, pas à une règle réservée aux rois. Les tombes d'élite contenaient les ensembles incrustés.

Faire courir les pions dans les heures calmes du palais

Les jeux de plateau du Proche-Orient ancien mêlaient stratégie et hasard. La note de Britannica sur le jeu des vingt cases dit que le but était de déplacer ses pions le long du parcours. World History Encyclopedia reproduit une tablette cunéiforme du British Museum avec un texte akkadien, un diagramme du jeu des vingt cases et des cases liées à la divination. Le colophon nomme Itti-Marduk-balatu et Séleucos IV ; la tablette date d'environ 177 av. J.-C., au cours du IIe siècle av. J.-C., longtemps après l'ensevelissement des plateaux d'Ur, mais elle montre que le jeu avait encore un nom et une tradition de règles en Mésopotamie.

Dans un palais ou une maison riche, un tel plateau appartenait aux mêmes heures tranquilles que la musique et la conversation. Il était portable, social et ostentatoire lorsqu'il était incrusté de pierre importée. En placer un dans une tombe royale dit quelque chose du goût du défunt pour les loisirs ouvragés, pas seulement du culte.

Comment un plateau de bois brisé a survécu à la tombe

Le bois pourrit vite dans le sol mésopotamien. Les notes de terrain de Woolley, citées sur la fiche du British Museum, décrivent la face qui s'affaisse tandis que les bandes des bords restent plus hautes, emprisonnant l'incrustation de coquille dans la matrice restante. Les conservateurs ont reconstruit le profil visible en salle. Le dos du plateau du musée porte encore trois rangées d'ornements triangulaires de coquille rouge posés lors d'une reconstruction moderne.

Des répliques et des jeux commerciaux ont suivi la célébrité des fouilles d'Ur. Le catalogue du British Museum mentionne lui-même des versions reproduites commercialisées depuis la fin du XXe siècle. L'objet antique et la renaissance du jeu moderne sont des histoires distinctes, mais elles partagent une charnière : le travail ultérieur d'un conservateur sur des instructions cunéiformes, évoqué ci-dessous.

Le BM 120834 exposé dans la salle 56

Le plateau le plus clair à étudier est l'objet ME 120834 du British Museum, numéro d'inventaire 1928,1009.378, dans la série intitulée The Royal Game of Ur. Le musée le date de 2600 à 2400 av. J.-C., début de la dynastie III, et enregistre la fouille au cimetière royal d'Ur par Sir Leonard Woolley, numéro de chantier U.9000. Matériaux : bois et coquille avec incrustation. Dimensions : 30,1 cm de long, 11 cm de large à l'extrémité large, 5,7 cm sur la section étroite du pont, 2,4 cm de haut.

Le catalogue décrit vingt plaques carrées de coquille sur la face, certaines à rosettes, et des bandes sur les bords à motifs d'œil. Il est exposé dans la salle 56 (Mésopotamie 6000-1500 av. J.-C.), vitrine 16. En visite, attendez-vous à une piste basse en forme d'épaule plutôt qu'à un rectangle plat. Comparez avec la photographie de World History Encyclopedia, qui montre la même catégorie de plateau exposée à Londres : début de la dynastie III, vers 2600 av. J.-C., avec les cases incrustées qui rendent le jeu reconnaissable d'un coup d'œil.

Règles reconstituées et points encore disputés

Aucune feuille de règles n'a survécu dans les tombes royales. Le jeu se connaît aujourd'hui parce que les chercheurs ont rapproché les plateaux de sources cunéiformes ultérieures. Le parcours One Hour at the Museum du British Museum indique que les règles étaient perdues jusqu'à ce que le conservateur Irving Finkel déchiffre une tablette d'instructions au début des années 1980. C'est une reconstitution à partir de texte, pas une étiquette sur le bois. Les joueurs modernes utilisent plusieurs jeux de règles dérivés de ces lectures, et les spécialistes discutent encore des détails.

Ne traitez aucune reconstitution unique comme l'original sumérien. La formulation honnête pour l'histoire est plus courte : le plateau est du début de la dynastie ; le parcours de course est sûr ; la liste des coups est inférée. Lorsque les sources divergent sur la géométrie ou le nombre de pions, dites-le. Ce qui reste solide, c'est l'objet lui-même : une piste incrustée de vingt cases issue d'une tombe nommée à Ur, toujours visible sous le numéro de musée 120834.

Dans votre scène

Un plateau du jeu royal d'Ur se lit comme un loisir de palais, pas comme du matériel de guerre. Posez-le bas, sur un tapis ou un tabouret, entre deux joueurs assis, avec de la place pour les pions hors du plateau. Gardez le plan en épaule et les cases à rosettes visibles. Pour des accessoires de temple et de palais mésopotamiens assortis, voir le pack Mesopotamian Temple Relics.

Sources

• British Museum: The Royal Game of Ur, ME 120834 (1928,1009.378)
• Encyclopaedia Britannica: Royal game of Ur
• World History Encyclopedia: The Royal Game of Ur (image)
• World History Encyclopedia: Rules for Playing the Royal Game of Ur (image)
• British Museum: One hour at the Museum (Royal Game of Ur, Room 56)