Aspis : bouclier rond, poignée argienne et blasons hoplitiques
Le bouclier hoplite est le grand disque rond qui a défini l'infanterie lourde grecque de la période archaïque à l'âge classique. Les Grecs l'appelaient aspis, et les auteurs modernes répètent souvent l'ancien terme hoplon, bien que ce mot signifie en réalité « équipement » au sens large. La forme est aussi appelée bouclier argien, d'après le système de poignée associé à Argos. Associé au casque corinthien à crête, à la lance et aux jambières, il transformait le citoyen soldat en un mur de bronze et de bois qui poussait aussi fort qu'il parait.
Aspis, hoplon et la coupe argienne
L'aspis était circulaire, profondément concave et assez large pour couvrir le torse du genou au menton quand un homme se tenait en ligne. La World History Encyclopedia donne un diamètre typique d'environ 80 cm (environ 30 pouces) et un poids allant jusqu'à environ 8 kg. Le Metropolitan Museum of Art décrit une échelle similaire, environ 30 pouces de large, et traite le bouclier comme la pièce la plus importante de la panoplie hoplitique car c'était la défense principale du soldat.
La face extérieure n'était pas plate. La forme de coupe permettait d'appuyer le bord sur l'épaule en marchant et laissait de la place à l'intérieur pour le bras. Une bande plate de bronze courait souvent autour du bord, renforçant le pourtour où les coups frappaient le plus fort. Certains boucliers portaient un mince revêtement de bronze sur toute l'extérieur ; d'autres laissaient le bois peint exposé sauf au bord. Les deux modèles apparaissent dans l'art et dans les fragments métalliques conservés.
Porpax et antilabe : comment la poignée fonctionnait
Ce qui rendait le bouclier argien distinctif était la double poignée. Un brassard de bronze pour l'avant-bras appelé porpax se trouvait près du centre de la coupe intérieure. L'hoplite passait son avant-bras gauche jusqu'au coude. Sa main atteignait ensuite une corde ou une poignée au bord, l'antilabe. La World History Encyclopedia note que le bras gauche passait à travers la bande centrale tandis que la main saisissait la sangle au bord du bouclier.
Cette combinaison comptait au combat. Le poids reposait près de l'avant-bras plutôt que de pendre d'une seule sangle de main, de sorte que le disque pouvait être tenu stable pendant de longs affrontements. La poignée au bord permettait aussi d'incliner rapidement la face pour intercepter une pointe de lance ou un coup d'épée. Dans une phalange, le bouclier de chaque homme chevauchait celui du voisin de gauche, et la stabilité à la poignée maintenait la ligne fermée. Le Metropolitan Museum décrit le bouclier fixé au bras et à la main gauches par une bande métallique sur le bord intérieur, la même idée de base en termes muséaux.
Des ronds de la fin de l'époque géométrique à la phalange classique
Les boucliers corporels ronds apparaissent dans l'art grec à partir de la fin du VIIIe siècle av. J.-C., avec l'essor du combat hoplitique organisé. Aux VIIe et VIe siècles, la coupe profonde à bord décalé était l'équipement standard pour les hommes assez riches pour acheter leurs propres armes. Les cités-États attendaient des citoyens qu'ils servent sur appel ; Athènes formait les jeunes hommes, tandis que Sparte maintenait une classe guerrière permanente dont toute l'identité reposait sur la phalange.
Le bouclier n'est pas resté immobile. Les premières panoplies étaient entièrement en bronze lourd. Au cours du Ve siècle, des cuirasses de lin plus légères et des tactiques plus mobiles se sont glissées, mais l'aspis est restée grande. Même lorsque les tireurs et les peltastes ont gagné du terrain, les commandants construisaient encore leurs plans de bataille autour de blocs d'hoplites avançant épaule contre épaule. La vue d'ensemble de la World History Encyclopedia sur la guerre grecque relie directement la poussée de la phalange au bouclier rond chevauchant, la formation qui a rendu Marathon, Platées et d'innombrables batailles de la polis intelligibles pour le public grec.
Blasons, chevrons et le visage de la phalange
Les motifs peints sur la face du bouclier sont souvent appelés blasons. La céramique montre des hoplites portant des serpents, des lions, des guêpes et des signes géométriques, chacun choisi pour se lire clairement à distance. La World History Encyclopedia cite la tête de gorgone comme emblème populaire, liée au mythe et à l'idée de figer un ennemi d'un regard. Les peintres de vases ont traité le bouclier comme une toile : un stamnos au Metropolitan Museum loue son artiste d'être « particulièrement inventif avec les motifs de bouclier » sur une scène de fantassins contemporains.
Les boucliers spartiates portaient certains des blasons les plus célèbres. L'article de la World History Encyclopedia sur Sparte décrit des hoplites professionnels avec des manteaux rouges et des boucliers marqués de la lettre lambda, pour les Lacédémoniens, et mentionne aussi le V inversé que les lecteurs imaginent souvent sur les disques spartiates. Les cités utilisaient ces marques pour repérer les unités sur un champ encombré et afficher leur fierté civique. Une plaque de sanglier en bronze au Metropolitan Museum, cataloguée comme ornement de bouclier possible du Ve ou IVe siècle av. J.-C., montre comment les appliques métalliques pouvaient compléter la peinture.
Cœurs de bois, revêtements de bronze et bande du bord
La plupart des aspides étaient construites en planches de bois, parfois avec une doublure de cuir à l'intérieur pour le confort et la prise. Le centre était le plus mince, d'où la plaque de bronze du porpax pour rigidifier le cœur. Le bord recevait une bande de bronze pour résister à l'éclatement. Un revêtement entier de bronze faisait du bouclier un métal d'apparat coûteux autant qu'une armure, et les exemplaires capturés étaient des dédicaces majeures dans les sanctuaires après la victoire.
Le poids variait selon les garnitures. Un revêtement tout en bronze ajoutait de la masse, mais la forme de coupe et le repos sur l'épaule répartissaient la charge. Les artistes sur des vases à figures noires entourent souvent le bouclier de cercles concentriques pour montrer ce volume courbe, comme sur un chous attribué au Peintre d'Amasis au Metropolitan Museum. L'archéologie préserve rarement le cœur de bois intact. Ce qui survit, ce sont généralement la peau de bronze, les bandes du bord ou de petits ornements autrefois cloués sur la face.
Un revêtement de bouclier spartiate de Pylos au musée de l'Agora
Le bouclier hoplite le plus tangible que l'on peut encore voir à Athènes n'est pas un disque complet mais un revêtement de bronze abîmé au musée de l'Agora antique. Il provient de la campagne de la guerre du Péloponnèse à Pylos en 425 av. J.-C., lorsque les forces athéniennes ont piégé des Spartiates sur l'île de Sphactérie et forcé une reddition qui a choqué le monde grec. Les Athéniens ont traité l'équipement spartiate capturé comme des trophées et ont exposé des boucliers dans des espaces publics, comme ils le faisaient pour d'anciennes dédicaces de victoire.
Cette pièce est un mince revêtement de bronze martelé qui recouvrait autrefois une aspis de bois. Le bois a pourri depuis longtemps, laissant la peau métallique déformée par le combat et le stockage. Au dos, une inscription déclare que les Athéniens l'ont pris aux Lacédémoniens à Pylos, transformant une pièce d'équipement privée en une vantardise civique. On peut étudier la courbe de la coupe, imaginer les garnitures du porpax manquantes et lire la dédicace comme propagande autant qu'archéologie. Les savants débattent du nombre de boucliers capturés accrochés au Stoa peint par rapport à d'autres sites sur l'Acropole, mais ce revêtement est l'un des rares à avoir survécu à l'enterrement et aux fouilles ultérieures dans l'Agora.
Les aspides complètes sont rares ailleurs pour la même raison : le bois et le cuir se décomposent dans les sols grecs. La recherche dépend des peintures sur vases, des figurines de terre cuite et des fragments de bronze comme les bandes du bord ou les ornements. Le revêtement de Pylos montre le diamètre et le travail du métal, mais ne peut pas retrouver chaque couleur de peinture ou emblème d'unité. Appeler le bouclier hoplon est commode mais imprécis ; aspis est le nom grec le plus clair pour l'objet lui-même. Ce qui est sûr, c'est le fait social : posséder ce bouclier marquait un homme comme citoyen hoplite, et le perdre en fuite était une honte que poètes et historiens ont rappelée longtemps après la disparition du bois.
Dans votre scène
Placez l'aspis comme accessoire vertical contre un mur de temple, une étagère de trésor ou un râtelier d'entraînement, la coupe tournée vers l'extérieur pour qu'un blason peint se lise clairement. Décalez le matériel de poignée à l'arrière si vous montrez l'intérieur, et associez-le à un casque à crête et à une lance pour compléter la silhouette hoplitique. Notre pack Greek Temple Relics comprend un modèle de bouclier hoplite dimensionné pour des scènes classiques de sanctuaire et militaires.